その1　コククジラ

　春になると毎年、灰色の身体に白い模様のコククジラ(グレイホエール)の群れが、南東アラスカ・シトカの海にやってきます。彼らの目的は昆布などに産みつけられたニシンの卵。南東アラスカに無数に点在する島々を巡り、ニシンの卵を採食するコククジラの姿を、シトカの海岸からも目にすることができます。

　この時期、私は毎日のようにカヤックに乗って海に出ます。陸から近い小島のまわりを漕いでいると、コククジラに出会えるからです。

  「ブシュー、ブシュー」という潮を吹く、独特の音が聴こえてくると、私はワクワクしながら辺りを見まわします。すると間もなく、体長１２メートルほどのコククジラの背中が海面に現れます。

　彼らは２〜３頭の群れをつくり、ゆっくりと大きく円を描くように泳ぎまわり、ニシンの卵を食べています。

　巨大なクジラはあっという間に遠くに離れたり、そうかと思うと突然すぐ近くに現れたり、彼らが水中に潜ると、次にどこに姿を現すのか検討がつきません。私はパドルを漕ぐ手を止め、静かに観察しました。

　すると、いきなり私のカヤックがぐらりと大きく揺れて、真下に大きな背中が現れたのです。なんと私はカヤックごと、クジラの背中の上に乗ってしまいました。

　幸い私のカヤックは空気を入れるタイプのゴムボートのような素材で、クジラの背中に柔らかくフィットしたおかげで、カヤックが転倒することや、クジラの身体を傷つけることを免れました。そして、彼は何事もなかったかのように、ゆっくりと水中に潜ってゆきました。

　驚きつつも、カヤックのゴムの布越しにコククジラの背中の丸みを感じて、胸が震えました。

---