梅の魅力、再発見

　２月といえば梅。市内では東海岸北・高砂緑地にある「松籟庵（しょうらいあん）」が梅の見どころとして有名だ。　昨年は行われなかった恒例の「梅まつり」も、今年は２月11日に開催予定とのこと（１月６日確認）。

　催しがあろうとなかろうと、梅は変わらず厳寒のさなか粛々と蕾を膨らませ、いち早く春の訪れを告げてくれるが、みんなでワイワイ集まって梅を愛でられるのは、やはり嬉しいし、ワクワクする。

　梅は桜に比べて、イマイチ地味な印象だ。桜ほど華やかでなく、寒い時期が見頃だから花見で一杯というわけにもない。「そういえば梅の季節だな」くらいの気分で梅を見ていた人もおそらく少なくないと思う。かくいう私もその一人だったが、調べてみると梅は思っていた以上に奥が深い。地味の一言では片付けられない魅力がある。

　まず、開花するまでの時間。桜はあっという間に咲いて、あれよあれよという間に散っていくイメージがあるが、梅は時間をかけてゆっくりと咲き、ゆっくり散っていくという。

　また蕾の形も、桜が細長い形状なのに対し、梅はコロンと丸い。梅は桜と違い花と枝とをつなぐ花枝がなく、このまん丸蕾が枝に直接くっつくような格好になる。フサっとしなる桜に比べて優雅さでは負けるかもしれないが、枝の上で「寒さなんかに負けないぞ」とばかりにギュッと拳を握り込め、時をかけて慎重に掌を開いていくと思うと、なんだか健気で頼もしいではないですか。

　そもそも梅と桜とでは鑑賞ポイントも違うらしい。桜は華麗に花開いた全体像を眺めて楽しむものであるのに対し、梅は一つ一つの花をじっくり見るのがおすすめ。枝と蕾、花のバランスを鑑賞するのが良いとされているのだそうだ。

　なるほど、そうやって眺めると、また梅の違った魅力が見つけられそう。花の魅力というものは、単なる印象や派手さ、地味さだけで判断できるものではないのかもしれない。

　ちなみに、梅はたっぷりと蓄えた養分を最初の開花時に使うため、咲き始めの頃のほうが充実した花になるのだそう。満開と言われる時期は花の見頃としてはもう終わりかけなので、美しい花を鑑賞したいなら、少し早めくらいで観に行くのがおすすめということだ。

　そういえば、梅といえば花のあとの梅の実も気になるところ。梅には鑑賞目的の花梅と実を収穫するための実梅とがある。松籟庵の梅が実梅か花梅かは定かでないが、一般的に梅の実は栄養価が高いと言われる。　ビタミンやミネラルも含まれるが、何といっても見逃せないのがクエン酸だ。クエン酸はエネルギー源で、疲労抑制効果がある。これらを手っ取り早く摂れるのが梅干しだ。

　以前、齢90を迎える女性社長にお聞きしたのだが、健康の秘訣はずばり梅干しなのだそうだ。「私の宝物」と言って見せていただいたのは、金品でも宝石でもなく、１００年ものの梅干しが漬かった壺。もちろん食べすぎはよくないが、いまだに健康現役でいられるのは、ほかでもない手ずから漬けた梅の力だとおっしゃっていた。

　最後は花より団子みたいな話になっちゃったが、鑑賞してよし、体によし、この冬はそんな幅広い梅の魅力をぜひ再発見してほしい。